El alemán es uno de los idiomas más populares del mundo. De hecho, el Libro Guinness de los récords mundiales ha incluido el idioma alemán como uno de los tres idiomas que más aprende la gente. También está incluido en los diez idiomas más hablados del mundo. En la Unión Europea es la segunda lengua extranjera más conocida. El alemán es también una de las lenguas oficiales acordadas de la UE y también se elige, junto con el inglés y el francés, como una de las tres lenguas de trabajo utilizadas en la Comisión Europea.
El alemán también se considera un idioma pluricéntrico al igual que el inglés y el francés. Con el amplio alcance de uso de este idioma, sería de esperar pensar que una persona que sabe alemán podría ir a cualquier parte de Alemania y se esperaría que se comunicara sin esfuerzo. Desafortunadamente, esto está bastante lejos de la verdad. En realidad, el idioma alemán tiene muchos dialectos que se hablan en gran parte del país (e incluso en otros países).
Los dialectos alemanes no son mutuamente inteligibles entre sí. Esto significa que las personas que solo conocen los diferentes dialectos alemanes y no el idioma alemán común no podrán entenderse entre sí.
¿Cómo evolucionaron los dialectos hacia esto? Cada dialecto ha evolucionado para contener palabras típicas que no se consideran cognadas de las palabras utilizadas en el alemán estándar, lo que hace que sea bastante difícil de entender en áreas donde no se habla el dialecto o en un área donde se usa un dialecto diferente.
Existe un continuo dialecto en los países donde se habla alemán. Durante situaciones normales, el dialecto que se usa en una región vecina se entiende bastante bien, incluso si también es claramente diferente del dialecto que se usa en la región adyacente.
Los llamados dialectos del bajo alemán que se utilizan en la parte norte de Alemania se consideran mutuamente inteligibles, pero aún no se entienden en otras partes del país. De los otros dialectos restantes, los dialectos alemanes utilizados en Suiza, el sur de Baviera, Austria y la Ribera Occidental del Rin son notoriamente conocidos por ser muy difíciles de entender fuera de las regiones en las que se utilizan estos dialectos. Por otro lado, los dialectos de Alemania Central y Oriental se consideran más comprensibles en otras partes del país.
Los dialectos germánicos bajos son aquellos dialectos que no se vieron afectados por el cambio de consonante alemán alto. El dialecto del bajo germánico se compone de dos subgrupos de bajo franconio y bajo alemán.
Los dialectos del alto germánico se dividen en subgrupos de alemán central y alemán superior. Los dialectos de Alemania Central incluyen Ripuarian, Moselle Franconian, Hessian, Thuringian, South Franconian, Lorraine Franconian y Upper Saxon. Los dialectos del alemán superior incluyen el alemán, el suabo, el franconio oriental, el alsaciano y el austro-bávaro. Los dialectos del alto alemán también se utilizan en ciertas partes de Alsacia, así como en el sur de Alemania, Liechtenstein, Austria y en ciertas partes de Suiza e Italia donde se habla alemán.